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Le premier hôpital de Paris, « Les Quinze-vingt », est fondé en 1260 par Saint Louis quand, après son retour de sa croisade et de sa captivité, il a découvert, stupéfait, les établissements de santé dans les villes arabes.
Dans le monde islamique médiéval des hôpitaux sont construits dans toutes les grandes villes. Au Caire l'hôpital Qalawun accueillait 8000 patients et le personnel comprenait des médecins, des pharmaciens et des infirmières. Il avait un dispensaire et les médecins disposaient de moyens de recherche qui les ont conduits à la découverte du caractère contagieux de certaines maladies. Des travaux précis sur les mécanismes de la vision témoignent d’un savoir étendu dans la physique de la réfraction.
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Pourtant, dès le 12ème siècle, soit un siècle avant St Louis, l’Ordre des chevaliers de St Jean(qui deviendra l’Ordre de Malte) dirigeait des hôpitaux à Jérusalem et dans les États latins d'Orient. Leur activité s'est étendue à toute l'Europe à partir du XIII ème siècle et l’Ordre de Malte continue son œuvre de nos jours.
D'autres Ordres avaient précédé les Templiers et
l'Ordre des chevaliers de St Jean, en particulier les Lazaristes.