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Il est défini en fonction de la circonférence terrestre qui est de 40.000 km soit 40.000.000 m. Sa définition est donc qu'il est le 1/40.000.000ème du tour de la terre, laquelle a été mesurée par 2 français à la demande de l'académie pendant le directoire (il me semble)...nos 2 amis ont vus leurs savants calculs validés par une aussi savante commission et on a fabriqué le fameux "mètre étalon", valable partout dans le monde. Pourtant pendant leurs mesures ils se sont aprecus que selon l'endroit où ils les effectuaient ils n'obtenait pas le même chiffre pour la circonférence terrestre, pour ne pas faillir à leur mission ils ont donc un peu bidonné les chiffres et personne n'y a vu que du feu! En effet la terre n'est pas une sphère parfaite, mais plutot une grosse pomme de terre vaguement sphérique...ce que mesurent très bien les satelittes actuels (mais que nos amis avaient découvert au XVIIIéme siècle).
Donc le mètre étalon n'est pas objectivement une fraction du tour de terre...mais une convention! on aurait pu s'épargner les frais de leur mission et de la commission qui a suivi et dire n'importe quoi, garder les pieds et les pouces (comme les anglais) ça aurait aussi bien fonctionné!